Рулевая колонка закреплена в кузове или кабине и в картере рулевого механизма, который установлен на раме автомобиля. В зависимости от типа передаточной пары различают червячные, винтовые и шестеренчатые рулевые механизмы. Следует отметить, что для уменьшения трения зубья сектора часто заменяют двух- или трехгребневым роликом, установленным на подшипниках качения вала сошки. Чтобы ролик в крайних положениях не выходил из зацепления, используют глобоидальный червяк, образующая которого представляет собой дугу окружности.

Рулевой механизм с передаточной парой типа винт— гайка—рейка отличается от червячного рулевого механизма тем, что зубчатый сектор зацеплен не с червяком, а с рейкой, изготовленной совместно с гайкой, которая при вращении винта перемещается вдоль его оси. Передаточные пары большинства рулевых механизмов обратимые. Это означает, что внутреннее трение в них достигает такой передача вращения в обратном направлении, т. е. от сошки к рулевому колесу, а энергия ударов, воспринимаемых управляемыми колесами, почти полностью поглощается в результате трения в механизме.

Рулевой механизм такого типа ослабляет удары и толчки, передаваемые рулевому колесу, и улучшает стабилизацию управляемых колес при выходе автомобиля из поворота (самостоятельное возвращение их в нейтральное положение, соответствующее прямолинейному движению), что облегчает работу водителя и уменьшает его утомляемость.

Рулевой механизм шестеренчатого типа (типа рейка—шестерня), передаточная пара которого состоит из шестерни, жестко связанной с рулевым валом, и зацепленной с ней рейки, одновременно представляющей собой при независимой подвеске колес среднюю часть поперечной рулевой тяги. С рейкой шарнирно соединены боковые тяги, которые, в свою очередь, шарнирно связаны с поворотными цапфами. Вследствие обратимости рулевой механизм такого типа применяют очень редко.

В рулевых механизмах регулируют зазор в зацеплении передаточной пары и подшипники винта или червяка. Так как у червяка в основном изнашивается средняя часть, то зазор в зацеплении регулируют при нейтральном положении рулевого колеса, причем зазор увеличивается при повороте червяка в обоих направлениях от нейтрального положения. Переменная величина зазора в зацеплении необходима для предотвращения заклинивания рулевого механизма при повороте рулевого колеса после восстановления нормальной величины зазора.