В двигателе, в зависимости от режима его работы, количество воздуха может быть больше или меньше теоретически необходимого для полного сгорания топлива.

Отношение действительного количества воздуха, вводимого в цилиндр для сгорания 1 кг топлива, к теоретически необходимому называется коэффициентом избытка воздуха и обозначается через а. Этот коэффициент.

С двигателях с искровым зажиганием коэффициент избытка воздуха может быть больше единицы (бедная смесь) и меньше единицы (богатая смесь). В зависимости от условий работы в карбюраторном автомобильном двигателе а изменяется от 0,85 до 1,15.

В дизелях коэффициент избытка воздуха всегда больше единицы и в зависимости от нагрузки изменяется в пределах 1,3—5.

Если известно значение коэффициента избытка воздуха, при котором сгорает богатая смесь (а <; 1), то долю углерода, сгоревшего в СО, можно определить по уравнению <p = 2(l-a)(l+3£).